Khi AI tiêu thụ lượng lớn nước và năng lượng, chúng ta đang đối mặt với một lựa chọn: trung tâm dữ liệu hay nhà ở?

Minh họa: R Fresson/The Guardian Xem ảnh toàn màn hình Minh họa: R Fresson/The Guardian Ý kiếnTrung tâm dữ liệu Khi AI ngốn nước và năng lượng, chúng ta đã phải đối mặt với một lựa chọn: trung tâm dữ liệu hay nhà ở? John Harris Whitehall muốn tăng gấp ba số lượng trung tâm dữ liệu ở Vương quốc Anh. Tuy nhiên, tại Slough, tôi đã chứng kiến tác động của chúng đối với cộng đồng. Chủ Nhật, ngày 9/8/2026, 21:03 AESTCập nhật lần cuối vào Thứ Hai, ngày 10/8/2026, 02:57 AEST Chia sẻ Giữa những tiêu đề về hạn hán ở Vương quốc Anh, cháy rừng ở châu Âu và nhiệt độ toàn cầu không thể tưởng tượng được, nhiệt độ là 28 độ C khi tôi đến Slough vào thứ Hai tuần trước. Tôi đến đó để tham quan Khu công nghiệp Slough Trading Estate, một nơi mà có lẽ từng gợi lên hình ảnh của bộ phim hài truyền hình The Office, với nhiều tiếng cười đến từ khu vực ngoại ô rộng lớn này, cách London khoảng 20 dặm về phía tây. Nhưng ngày nay, khu vực này của thị trấn – một sự pha trộn không ăn nhập giữa các doanh nghiệp kiểu cũ như Mr Clutch và Angling Direct, và những khối khổng lồ bọc kim loại trông giống như thứ gì đó được lấy ra từ JG Ballard – đã trở thành một từ đồng nghĩa với sự mở rộng không ngừng của các trung tâm dữ liệu, những biểu tượng đồ sộ của sức mạnh tính toán khổng lồ mà các công ty công nghệ lớn hiện đang yêu cầu, đặc biệt là do hoạt động ngày càng phức tạp của trí tuệ nhân tạo (AI). Trong tâm trí nhiều người, các trung tâm dữ liệu cũng đồng nghĩa với hai vấn đề mang tính biểu tượng của một mùa hè nóng bức khác: nhiệt độ và nước. Trên khắp thế giới, lượng điện khổng lồ mà chúng yêu cầu, chủ yếu được tạo ra bằng nhiên liệu hóa thạch, đã gắn liền chúng một cách không thể tách rời với tình trạng khẩn cấp về khí hậu. Hoạt động liên tục của các máy chủ được nhồi nhét đòi hỏi các quy trình làm mát cũng sử dụng lượng nước khổng lồ. Do đó, phương tiện liên lạc thống trị của thế kỷ 21 đang làm gia tăng các mối đe dọa đáng sợ nhất của thời đại chúng ta. Tòa nhà đầu tiên tôi đi loanh quanh là một trung tâm dữ liệu thuộc sở hữu của công ty Equinix có trụ sở tại California. Có khoảng 100 chiếc ô tô trong các khu vực dành cho "khách" và "nhân viên", không có thương hiệu công ty nào được nhìn thấy – và, khi đến gần, có tiếng rít công nghiệp nhỏ liên tục. Ở phía bên kia đường, thật thơ mộng, là một dãy văn phòng do Thames Water chiếm giữ, một vài nhân viên của họ đang nghỉ giải lao bên ngoài. Tôi chỉ qua đường: họ có biết tòa nhà đó chứa gì không? “Có rất nhiều bộ phận AI trong đó,” một phụ nữ khoảng hai mươi tuổi tên Louise nói. “Tôi đã thấy một cái gì đó về nó trên Instagram: tất cả nước mà họ sử dụng.” Cô ấy đảo mắt. “Thật lố bịch. Rất nhiều nước vì tất cả AI.” Trên điện thoại của mình, cô ấy tìm thấy một trong những bài đăng mà cô ấy đã xem. “Slough đang âm thầm thúc đẩy sự bùng nổ AI của Anh nhưng có một vấn đề,” nó nói. “Khi một đợt nắng nóng xảy ra, các máy cũng khát. Hệ thống làm mát hoạt động quá mức trong thời tiết nóng, làm tăng nhu cầu về điện và nước.” Ai đó gợi ý tôi đi bộ năm phút đến Britwell gần đó, một khu nhà ở được xây dựng cho những người London bị đánh bom sau Thế chiến thứ hai. Người đầu tiên tôi gặp là một bà mẹ trong khu vực tên Sheryl. “Bạn nhận thấy tiếng ồn vào ban đêm: giống như tiếng rít, tiếng vo ve,” cô ấy nói. “Và kể từ khi chúng tôi có tất cả những cái [mới] này ở đây, dường như có nhiều nhiệt hơn ở đây.” Nghiên cứu ban đầu, bao gồm một bản in trước gần đây của một bài báo do các nhà nghiên cứu tại Đại học Cambridge viết vào đầu năm nay, cho thấy rằng các trung tâm dữ liệu có thể có hiệu ứng “đảo nhiệt”, đẩy nhiệt độ trong vùng lân cận của chúng lên trung bình 2°C, và lên tới 9°C. Tháng trước, các chủ sở hữu doanh nghiệp của khu thương mại cho biết họ “chưa thấy bằng chứng thuyết phục cho thấy hoạt động của trung tâm dữ liệu tại Slough Trading Estate đang gây ra sự gia tăng nhiệt độ địa phương”. Xem hình ảnh toàn màn hình Slough Trading Estate, nơi đặt một số trong 40 trung tâm dữ liệu trong khu vực. Ảnh: Education Images/Universal Images Group/Getty ImagesSlough có cụm trung tâm dữ liệu dày đặc nhất ở Tây Âu: có tới 40 trung tâm, và sẽ có thêm nhiều trung tâm nữa. Điều đã xảy ra ở đây gắn liền với lịch sử gần đây của khu thương mại như một “khu quy hoạch đơn giản hóa” được bãi bỏ quy định một phần, sự gần gũi của thị trấn với London (giao dịch tài chính kỹ thuật số càng nhanh càng tốt), và thực tế dường như ngẫu nhiên là Slough nằm trên các cáp nối Anh với Mỹ và Ireland. Các trung tâm dữ liệu mà thị trấn này lưu trữ thuộc sở hữu và được duy trì bởi các công ty không phải là những cái tên quen thuộc – Equinix, Digital Realty, Iron Mountain – nhưng phục vụ các khách hàng nổi tiếng bao gồm Amazon, Google, Oracle và Microsoft. Những cuộc tranh luận gay gắt về các trung tâm dữ liệu là một phần lớn trong diễn ngôn xung quanh cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ sắp tới của Mỹ, với Donald Trump đưa ra một lập trường dễ đoán: “Bạn phải thuyết phục cộng đồng của mình rằng những thứ này tuyệt vời như thế nào… Bạn không thể chống lại nó.” Nhưng thực ra, bạn có thể. Sự phản kháng hiện đang đổ vào Chính trường Mỹ: giữa tháng trước, New York trở thành tiểu bang đầu tiên áp đặt lệnh tạm dừng một năm đối với các trung tâm dữ liệu "siêu quy mô" mới. Trong bối cảnh các vụ kiện đang diễn ra trên khắp đất nước, áp lực ngày càng tăng buộc các khu vực khác của Mỹ phải làm theo. Abdul El-Sayed, một chính trị gia cánh tả nổi lên, người đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử sơ bộ của Đảng Dân chủ vào Thượng viện tại Michigan vào tuần trước, đã nắm bắt được tâm trạng chung một cách rõ ràng: "Người dân thực sự rất ghét các trung tâm dữ liệu", ông nói. Ngay cả thống đốc Đảng Cộng hòa của Texas cũng đã kêu gọi cấm phát triển các trung tâm này ở các khu vực nông thôn, và tuần trước đã ra lệnh rằng các trung tâm mới sẽ không được kết nối vào lưới điện của tiểu bang cho đến khi các cơ quan quản lý xem xét việc sử dụng nước và năng lượng của chúng. Ngày càng nhiều cơ sở ở Mỹ có tuabin khí riêng; tại Vương quốc Anh, các quan chức cấp cao của cơ quan quản lý năng lượng Ofgem cho biết 100 trung tâm dự kiến ở đây cũng có kế hoạch làm điều tương tự. Các địa điểm ở Mỹ đang gây thêm áp lực lên các lưới điện hiện có cũng sử dụng than và dầu, và máy phát điện dự phòng chạy bằng diesel là một tính năng tiêu chuẩn của ngành. Các trung tâm dữ liệu xanh đang thu hút sự quan tâm ngày càng tăng, nhưng nhiều người trong ngành khẳng định rằng năng lượng tái tạo đơn giản là không đủ: "Các trung tâm dữ liệu của chúng tôi phải hoạt động 100% thời gian nên chúng tôi thậm chí không thể xem xét sử dụng [năng lượng tái tạo] làm nguồn chính", một ông trùm trong ngành nói với Financial Times.