Hành trình Harsh Vardhan Goenka trở thành kỹ sư sáng lập đầu tiên tại Kalpa Labs

Trước khi gia nhập Kalpa Labs, ông Harsh Vardhan Goenka từng làm việc tại Rubrik Inc., nơi ông tham gia xây dựng Rubrik Cloud Vault từ giai đoạn sơ khởi và tái cấu trúc toàn bộ hạ tầng kiểm thử của công ty, giúp rút ngắn thời gian vận hành các bộ kiểm thử từ nhiều giờ xuống còn vài phút. Ông luôn có thiên hướng làm việc trong các nhóm quy mô nhỏ với những bài toán hóc búa; lập trình thi đấu từng đưa ông tới Vòng chung kết Toàn cầu ICPC (ICPC World Finals), và kỹ thuật quy mô lớn đã đưa ông đến với Rubrik. Dù vậy, sức hút từ một môi trường quy mô tinh gọn, linh hoạt và mang tính tiên phong hơn vẫn không ngừng thôi thúc. Thời điểm chín muồi đã đến khi các cựu sinh viên khóa trên của ông thành lập Kalpa Labs (thuộc YC F25), doanh nghiệp chuyên phát triển các mô hình âm thanh tổng quát. Cuộc phỏng vấn lúc 23 giờ trên chiếc máy tính xách tay Windows dự phòng Ông Harsh quen biết các nhà sáng lập của Kalpa Labs là Prashant và Gautam từ thời đại học, nơi họ cùng đồng sáng lập một câu lạc bộ lập trình thi đấu và dành nhiều giờ tranh luận về các bài toán thuật toán và toán học. Khi ông Prashant lần đầu ngỏ lời mời nhận việc, ông Harsh đã từ chối. Tuy nhiên, các cuộc trao đổi vẫn tiếp diễn, và 4 tháng sau, khi ông bắt đầu tìm kiếm sự thay đổi, ông Prashant đã mời ông tham gia phỏng vấn cho một vị trí còn trống. "Lúc đó khoảng 23 giờ và tôi chỉ có một chiếc máy tính xách tay Windows dự phòng," ông Harsh chia sẻ. "Tôi đã hoàn thành cuộc phỏng vấn kéo dài 3 giờ đồng hồ với đề bài xoay quanh hệ thống tệp. Tôi chưa từng cảm nhận lại sự phấn khích tột độ như vậy trong suốt nhiều tháng trước đó, như những gì đã trải qua trong buổi phỏng vấn." Ông dừng lại một chút: "Tôi cảm thấy tất cả đều là sự an bài." Mục tiêu phát triển của Kalpa Labs và ý nghĩa của dự án Kalpa Labs đang xây dựng các mô hình âm thanh tổng quát. Tầm nhìn của công ty xuất phát từ thực tế là lĩnh vực âm thanh vẫn chưa có bước ngoặt mang tính đột phá như GPT-3. Thay vì bị giới hạn ở tính năng chuyển văn bản thành giọng nói (text-to-speech), đội ngũ phát triển đặt mục tiêu xây dựng một mô hình duy nhất có khả năng lồng tiếng cho một chương trình podcast từ kịch bản, thể hiện một bài hát bằng chính giọng của người dùng, hoặc tạo âm thanh dựa trên văn bản chỉ dẫn chi tiết mô tả cảm xúc và ngữ điệu. Một số tính năng trong số đó hiện đã được hiện thực hóa. Khi được hỏi về sản phẩm ấn tượng nhất từng chế tạo, ông Harsh cho biết: "Một mô hình giọng nói có âm sắc chân thực như con người. Hoàn toàn không nói quá." Từ kỹ sư hạ tầng trở thành nhà nghiên cứu ML trong 5 tháng Ông Harsh gia nhập công ty với tư cách Kỹ sư và Nhà nghiên cứu sáng lập, ban đầu tập trung vào hạ tầng ML và các bài toán phần mềm. Tuy nhiên, ngay từ ngày đầu, các nhà sáng lập đã định hướng ông tham gia nghiên cứu ML — một lĩnh vực ông chưa từng có chuyên môn từ trước. "Cảm giác không phải lúc nào cũng thuận lợi, bởi có những thời điểm tôi hoàn toàn mất phương hướng," ông cho biết. Song, áp lực đó lại là một phần trong triết lý của Kalpa Labs: mọi thành viên trong nhóm đều được kỳ vọng sẽ dấn thân vào những địa hạt mới. Quan điểm của công ty là khi một nhân sự xây dựng năng lực chuyên môn trong một lĩnh vực mới, họ sẽ đem lại góc nhìn mới mẻ cho các bài toán phức tạp mà các chuyên gia lâu năm có thể bỏ qua. Đối với ông Harsh, việc trở thành một kỹ sư ở giai đoạn đầu đồng nghĩa với việc không tự giới hạn bản thân trong phạm vi kỹ thuật. "Cần có tinh thần làm chủ cao đối với sản phẩm — phụ trách nhiều mảng nghiệp vụ khác nhau, từ thiết kế, quy trình sản phẩm, đến bất cứ yếu tố nào giúp cải thiện sản phẩm và trải nghiệm người dùng. Trong toàn bộ hành trình này, chúng ta sẽ tự nhiên vượt qua những giới hạn mà trước đây bản thân từng tự đặt ra." Những đêm thức trắng, video ra mắt và đồ thị hình sin của đời sống khởi nghiệp Một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất đối với ông lại không liên quan đến lập trình. Đó là khi ba người cùng ngồi trong một căn phòng, lên ý tưởng kịch bản cho video ra mắt đầu tiên, ghi hình từng cảnh quay, thức trắng đêm để biên tập và cài cắm những chi tiết hài hước vào bản dựng cuối. "Có rất nhiều cảnh đã bị cắt bỏ khỏi video cuối cùng, nhưng quá trình đó thực sự thú vị." Làm việc trực tiếp với các nhà sáng lập đồng nghĩa với việc cùng thảo luận về định hướng sản phẩm, lộ trình phát triển, tuyển dụng và bán hàng — đồng thời cũng gắn liền với những buổi sinh hoạt chung và các buổi họp mặt tại nhà. Ông Harsh đánh giá cao việc hai nhà sáng lập Prashant và Gautam luôn cởi mở về những ...những sai lầm, cùng trao đổi về nguyên nhân phát sinh vấn đề và phương án phòng tránh cho các lần sau. “Điều này giúp giải tỏa sự lo âu, sợ hãi và hội chứng kẻ giả mạo (impostor syndrome) trước nguy cơ phạm phải sai lầm nghiêm trọng trong bất kỳ công việc nào đang phụ trách”. Nhân sự này mô tả diễn biến tâm lý trong môi trường khởi nghiệp tương tự như đồ thị hình cosin: có những tuần mọi việc dường như đình trệ, tiếp đó là một bước đột phá mang lại sự hưng phấn cho toàn thể đội ngũ. “Mỗi cá nhân cần ghi nhớ những thắng lợi đã qua và duy trì niềm tin lẫn nhau rằng tập thể sẽ tiếp tục cải tiến để đạt kết quả tốt hơn”. Cách Harsh đánh giá một doanh nghiệp khởi nghiệp — và đối tượng phù hợp tham gia Khi được hỏi về phương pháp đánh giá một công ty khởi nghiệp trước khi quyết định gia nhập, Harsh đưa ra hệ thống phân cấp ưu tiên rõ ràng: Đội ngũ nhân sự gồm những ai? — đây là yếu tố quan trọng nhất. Dự án đang xây dựng sản phẩm gì? Nguồn lực tài chính bảo đảm hoạt động (runway) còn duy trì được bao lâu? Harsh dự định sẽ tự thành lập công ty riêng trong tương lai và hiện được các nhà sáng lập tích cực cố vấn theo định hướng đó. Dẫu vậy, bài toán công nghệ tại Kalpa Labs ở thời điểm hiện tại vẫn có sức hút quá lớn. Đối với các kỹ sư phát huy tối đa năng lực trong các nhóm tinh gọn, không ngại đối mặt với những khoảng thời gian ban đầu chưa rõ phương hướng và có nguyện vọng tham gia phát triển các mô hình âm thanh đa năng (generalist audio models) tiên phong — Kalpa Labs hiện đang mở đợt tuyển dụng.